La comédie, quelle que soit son origine ou son époque, présente une structure persistante et des types de personnages qui se retrouvent à peine changés à travers les siècles.

• Deux types de société coexistent dans la comédie:

1. Un premier groupe de personnages qui représentent l'autorité, le pouvoir.  Personnages plus âgés.  Les usurpateurs.  Les personnages obstacles.
2. Un deuxième groupe de personnages qui représentent la jeunesse.  Situation de sujétion par rapport au premier groupe.  Ces personnages sont les héros et les héroïnes.

• L'intrigue de la comédie est construite autour de l'opposition d'un personnage du premier groupe à la satisfaction des désirs des héros du deuxième groupe (en général opposition à un mariage).
• L'action de la comédie est donc le mouvement qui se développe d'une société à une autre.
• Le dénouement de la comédie (nécessité d'un "happy ending") est obtenu artificiellement (deus ex machina).  Cristallisation d'une société nouvelle autour du jeune héros (anagnorisis ou cogito, c'est-à-dire scène de reconnaissance).
• Le caractère rituel des scènes de reconnaissance est marqué par quelque festivité (banquet, mariage, ballet).
• Les caractères de la société finale:  une société contrôlée par la jeunesse et la liberté (alors que la première société est contrôlée par l'habitude, les lois, les rites, et l'âge).  Cette société tend à inclure le plus grand nombre possible de personnages.  D'où conversion ou réconciliation du personnage-obstacle qui ne peut être rejeté ou puni trop sévèrement sans que la comédie ne se rapproche du drame.

La comédie peut se développer de deux façons:

1. En mettant l'accent sur les scènes de découverte et de réconciliation (tendance des comédies shakespeariennes et romantiques).
2. En mettant l'accent sur le personnage-obstacle. La comédie devient comédie-satire ou comédie de moeurs.  C'est la formule employée par Molière.

Caractères du personnage-obstacle chez Molière:

• Un archétype:  le père autoritaire, l'avare, l'hypocrite, le misanthrope, etc.  Personnages de convention, types éternels.
• Un représentant de la société française du 17ème.  Valeur satirique des personnages; réalisme de la peinture d'une société définie:  les précieuses ridicules, les faux dévots, les bourgeois enrichis, les pédants, les médecins charlatans.
• La force de ce personnage:  il est vraiment au centre de la comédie.  C'est lui le héros véritable (titres des pièces).  Sa monomanie à caractère obsessionnel marqué rend la conversion finale du personnage difficile sinon impossible.  D'où le problème du dénouement chez Molière (recours à un deus ex machina dans Tartuffe, retraite d'Alceste dans Le Misanthrope, départ d'Arnolphe dans L'École des femmes).
• Le "raisonneur."  Personnage propre à la comédie moliéresque, il est le pendant du personnage-obstacle dont il met en relief l'extravagance (et c'est là sa principale fonction).  Dans la plupart des cas il fait entendre la voix du bon sens moyen et exprime le point de vue du public (Chrysalde dans L'École des femmes, Philinte dans Le Misanthrope).  Il n'appartient à aucune des deux sociétés de la pièce mais établit un lien entre elles.